Les Fonctions Cognitives : Notre boîte à outils mentale

Les fonctions cognitives sont les processus par lesquels notre cerveau acquiert, stocke, manipule et utilise l'information. Elles représentent la "boîte à outils" mentale qui nous permet de percevoir le monde, de raisonner, de prendre des décisions et d'interagir avec notre environnement. Elles sont essentielles à toutes nos activités, des plus simples aux plus complexes.

Les principales fonctions cognitives

Chaque fonction cognitive joue un rôle unique et crucial, mais elles travaillent toutes ensemble de manière intégrée.

1. L'Attention

L'attention est la capacité à se concentrer sur une information spécifique et à ignorer les distractions. Elle est le point de départ de toute activité cognitive. Il existe plusieurs types d'attention :

• Attention sélective : la capacité de se concentrer sur une tâche en présence de distracteurs. Par exemple, écouter une conversation dans un restaurant bruyant.

• Attention soutenue : la capacité de maintenir sa concentration sur une longue période, comme lors de la lecture d'un livre.

• Attention divisée : la capacité à faire plusieurs choses à la fois, comme conduire et parler à un passager.

2. La Mémoire

La mémoire est le processus qui permet de stocker, de conserver et de récupérer des informations. Elle est indispensable pour apprendre et se souvenir de nos expériences. On la divise généralement en plusieurs catégories :

• Mémoire à court terme : elle retient une petite quantité d'informations pendant une courte période (quelques secondes), comme un numéro de téléphone avant de le composer.

• Mémoire de travail : c'est un système actif qui manipule et utilise les informations de la mémoire à court terme pour des tâches cognitives (par exemple, faire un calcul mental).

• Mémoire à long terme : elle stocke une grande quantité d'informations de manière durable. Elle se subdivise en :

  • Mémoire explicite (déclarative) : le souvenir conscient des faits et des événements (ex : se rappeler d'une date d'anniversaire).

  • Mémoire implicite (non-déclarative) : le souvenir inconscient des compétences et des habitudes (ex : savoir faire du vélo).

3. Les Fonctions Exécutives

Les fonctions exécutives sont des processus de haut niveau qui organisent et dirigent nos pensées et nos actions. Elles sont cruciales pour la planification, l'organisation et la résolution de problèmes. Elles incluent :

• La planification : la capacité à anticiper les étapes nécessaires pour atteindre un objectif.

• L'inhibition : la capacité à freiner les pensées ou les actions non pertinentes (par exemple, s'empêcher de dire une insulte).

• La flexibilité cognitive : la capacité à s'adapter à de nouvelles situations et à changer de stratégie si nécessaire.

• La résolution de problèmes : la capacité à trouver des solutions face à des obstacles.

4. Le Langage

Le langage est notre capacité à comprendre, produire et utiliser un système de signes (mots, gestes) pour communiquer. Il est fondamental pour la pensée et les interactions sociales. Il englobe :

• La compréhension : la capacité à décoder et à donner du sens à ce qui est dit ou écrit.

• La production : la capacité à formuler des phrases pour s'exprimer.

5. La Perception

La perception est le processus par lequel le cerveau interprète les informations sensorielles (vue, ouïe, toucher, etc.) pour leur donner un sens. Elle permet de reconnaître les objets, les visages, et d'organiser les informations visuelles et auditives de manière cohérente.

Le développement des fonctions cognitives

Le développement des fonctions cognitives est un processus dynamique qui s'étend de l'enfance à l'adolescence. Durant ces périodes, le cerveau connaît des vagues de maturation, où certaines régions se spécialisent et se connectent plus efficacement. C'est durant l'enfance que les bases du langage et de l'attention sont solidement établies. L'adolescence, quant à elle, est une période charnière pour le développement des fonctions exécutives, notamment la planification, le raisonnement et le contrôle de l'inhibition. C'est grâce à cette maturation progressive que les jeunes acquièrent la capacité de penser de manière plus abstraite, de gérer des tâches complexes et de prendre des décisions éclairées, même si ce processus n'est pas linéaire et varie d'une personne à l'autre.

Les troubles des fonctions cognitives

Lorsque l'une de ces fonctions est altérée, on parle de troubles cognitifs. Ces troubles peuvent être légers, comme des oublis occasionnels, ou plus sévères, comme dans le cas des maladies neurodégénératives (maladie d'Alzheimer) ou des troubles neurodéveloppementaux (TDAH). Un psychologue spécialisé en neuropsychologie peut évaluer ces fonctions et proposer des stratégies pour les renforcer ou les compenser.

Comprendre les fonctions cognitives nous permet de mieux saisir les mécanismes de notre propre pensée et d'identifier les domaines dans lesquels nous pourrions avoir besoin de soutien. C'est la première étape vers une meilleure compréhension de soi.

Les troubles et spécificités des fonctions cognitives

Lorsque les fonctions cognitives sont altérées, on parle de troubles cognitifs. Ces troubles peuvent être le résultat de lésions cérébrales, de maladies neurodégénératives comme la maladie d'Alzheimer, ou de traumatismes crâniens, entraînant des difficultés dans les capacités acquises.

En revanche, dans le cas des troubles neurodéveloppementaux, tels que le TDAH ou les troubles "dys" (dyslexie, dyspraxie), on ne parle pas de perte de capacités, mais plutôt de spécificités de fonctionnement cognitif. Les fonctions ne sont pas altérées par une maladie, mais se développent de manière atypique, créant des défis spécifiques. Par exemple, une personne avec un TDAH peut avoir des difficultés avec l'attention soutenue ou l'inhibition, non pas parce que son cerveau se dégrade, mais parce que son développement neurologique a suivi une trajectoire différente.

Dans ces deux cas, un psychologue spécialisé en neuropsychologie peut évaluer ces fonctions pour poser un diagnostic précis et proposer des stratégies adaptées pour les renforcer ou les compenser.

Ressources pour en savoir plus sur les fonctions cognitives

Pour mieux comprendre le fonctionnement de notre cerveau, plusieurs ressources fiables et pédagogiques sont à votre disposition.

Livres pour les adultes et les familles :

• "J'ai la mémoire qui flanche" de Lionel Naccache. Un neuropsychologue français renommé y explique le fonctionnement de la mémoire de manière simple et rassurante, en abordant les oublis du quotidien.

• "Mon cerveau a encore besoin de lunettes" de Francine Lussier. Bien que destiné aux parents et enseignants, cet ouvrage est une excellente ressource pour les adultes qui veulent mieux comprendre leurs propres fonctions exécutives et les défis liés à la concentration ou l'organisation.

Sites web d'information (en France) :

• L'Institut du Cerveau (ICM) : Un centre de recherche de renommée internationale à Paris. Leur section "Comprendre le cerveau" propose des articles grand public qui expliquent les fonctions cognitives.

  • Page sur les fonctions cognitives : https://institutducerveau.org/fiches-fonctions-cerveau/cerveau

• La Fédération pour la Recherche sur le Cerveau (FRC) : Cette fédération finance la recherche et a pour mission d'informer le public sur les découvertes en neurosciences.

  • Articles sur le cerveau : https://www.frc.asso.fr/comprendre-le-cerveau/